Trust Law Series: Haun v. Pagano (Elder Abuse)

They accused each other of financially abusing the same elderly man. Only one side won. The other got stuck with a $536,000 legal bill. Here’s what happened.

Theodore Haun, trustee of Charles Frazier’s trust, filed an elder abuse petition claiming Frazier had been financially exploited. The defendants didn’t just defend themselves — they filed their own elder abuse claim against Haun. It was accusation vs. accusation.

Haun won. The court found that the defendants had financially abused Frazier, rejected the defendants’ competing claim, and awarded Haun $536,000 in attorney’s fees — including fees his lawyers spent defending against the counter-claim.

The defendants argued it was unfair to make them pay for Haun’s defense costs. The appellate court disagreed. California’s elder abuse statute guarantees fees to winning plaintiffs. The Carver rule that limits fees only protects winning defendants — not losing ones.

If you file a frivolous counter-claim in an elder abuse case, you might end up paying the other side’s entire legal bill. California’s fee-shifting statute protects the elderly — and it has teeth.

Filing a competing elder abuse claim as a defense strategy backfired spectacularly here. California law says prevailing plaintiffs in elder abuse cases get their attorney’s fees — all of them. Think twice before turning an elder abuse case into a legal food fight.

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Se acusaron mutuamente de abuso financiero contra el mismo anciano. Solo uno ganó. El otro terminó con una factura legal de $536,000. Esto fue lo que pasó.

Theodore Haun, fiduciario del fideicomiso de Charles Frazier, presentó una demanda por abuso financiero contra personas de edad avanzada. Los demandados no solo se defendieron: presentaron su propia demanda de abuso contra Haun. Acusación contra acusación.

Haun ganó. El tribunal determinó que los demandados habían abusado financieramente de Frazier, rechazó la contrademanda, y le otorgó a Haun $536,000 en honorarios de abogados, incluyendo los costos de defenderse de la contrademanda.

Los demandados argumentaron que no era justo pagar por la defensa de Haun. La corte de apelaciones no estuvo de acuerdo. La ley de California garantiza honorarios al demandante que prevalece en casos de abuso de ancianos. La regla Carver, que limita honorarios, solo protege a demandados ganadores, no a los que pierden.

Si presentas una contrademanda frívola en un caso de abuso de personas mayores, podrías terminar pagando toda la cuenta legal de la otra parte. La ley de California protege a los ancianos, y tiene dientes.

Presentar una contrademanda de abuso como estrategia de defensa salió terriblemente mal en este caso. La ley de California dice que el demandante que prevalece en casos de abuso de ancianos recibe todos sus honorarios legales. Piénsalo dos veces antes de convertir un caso de abuso en una batalla legal sin cuartel.